60 “Ser” versus “Estar”

In Spanish there are two ways to say “to be”: one is the infinitive “ser” and the other is the infinitive “estar”. The verb “estar” is used to express location and emotion, and “ser” for the rest of things most often. “Ser” is used to express identity, things that are permanent, or things that you can’t change. However, if you remember that “estar” serves for the purpose of location you’ll have most of the cases correct.

Conjugation of ser in the present indicative is unique to its own verb, and doesn’t follow other rules:

• yo soy
• tú eres
• él OR ella OR usted (formal you) es
• nosotros OR nosotras somos
• ellos OR ellas OR ustedes (plural you) son

Conjugation of estar is:

• yo estoy
• tú estás
• él OR ella OR usted (formal you) está
• nosotros OR nosotras estamos
• ellos OR ellas OR ustedes (plural you) están

For example:

Yo soy Ana María Díaz Collazos (identity). Yo soy colombiana (identity). Yo soy su profesora de español. Soy Ph.D. en lingüística (identity). Soy blanca y castaña (=I’m white and browned hair), pero soy mestiza (=I’m mixed race with white and indigenous). Yo estoy en mi casa de Bayfield (location), y estoy feliz (emotion) de estar con ustedes (location). ¿Quién eres tú? (=Who are you) ¿Dónde estás? (=Where are you located?) ¿Cómo estás? (=How’re you feeling?)

If you use “ser” for everything and forget about “estar”, no big deal, we can understand what you mean. You sound with an accent, but we can understand.

Intermediates, Advanced and Native speaker of Spanish:

Estos verbos se usan en imperfecto cuando se refieren al pasado:

• Yo estaba / era
• Tú estabas /eras
• Él, ella, usted estaba / era
• Nosotros estábamos / eras
• Ellos, ellas, ustedes estaban / eran

Como se refieren a descripción de cosas pasadas, se asume que la cosa de la descripción se mantenía así por mucho tiempo o un tiempo prolongado. Sí existe una conjugación de pretérito, pero no es común y es más difícil de recordar:

• Yo estuve / fui
• Tú estuviste / fuiste
• Él, ella, usted estuvo / fue
• Nosotros estuvimos / fuimos
• Ellos, ellas, ustedes estuvieron / fueron

El verbo “ser” en pasado es exactamente igual al verbo “ir” (=to go).

Sample conversation:

Phone conversation with unknown person

A: Hola, ¿quién habla?

B: Habla ________________ (add your name).

A: No te conozco. ¿Cómo eres?

B: Yo soy __________________, _________________ y ____________________ (add adjectives).

A: ¿De dónde eres?

B: Yo soy de ___________________ (add place you are from).

A: ¿Dónde estás en este momento?

B: Yo estoy en ___________________ (add place of your location).

A: ¿Cómo estás?

B: Yo estoy ___________________ (add emotion).

A: ¿Cuántos años tienes? (=How old are you?)

B: Yo tengo ___________________ años.